Морские перевозки грузов насчитывают тысячелетнюю историю, на современном этапе развития мировой экономики и стали играть важнейшую роль в глобальном экономическом сотрудничестве стран. Трудно переоценить то значение, которое играет недорогая и достаточно надежная доставка судами для стран производителей и покупателей товаров. По сути другой альтернативы получить требуемый товар от производителя, который находится на другом континенте и разделен с получателем огромными морскими просторами не существует. Альтернативу морским перевозкам грузов может составить только авиационная доставка, но она во много раз дороже и используется, как правило, для срочных и скоропортящихся грузов и в почтовом сообщении между странами.
За последние десятилетия мировыми лидерами производства стали страны Азиато-Тихоокеанского региона, такие как Китай, Индия, Корея, Япония и другие страны.
Для транспортировки изделий промышленного назначения, товаров народного потребления наиболее удобными и, как следствие востребованными, являются контейнерные перевозки из Китая. Различное контейнерное оборудование, грузоподъемностью до 28 тонн и объемами от 33 кубических метров до 85 кубических метров дает возможность участникам внешнеэкономической деятельности существенно снижать расходы на доставку товаров, используя перевозки морским транспортом. Суда, которые спроектированы и построены специально для перевозок морских контейнеров называются контейнеровозы. Вместимость контейнеровозов в настоящее время превышает 14000 TEU (TEU – условная единица, используемая для расчета количества контейнеров. 1 TEU эквивалент 1 контейнеру длиной 20 футов.)
Страны с развивающейся экономикой, торгующие в основном своими сырьевыми ресурсами так же широко используют грузовые морские перевозки при осуществлении внешнеэкономической деятельности. Как правило, для этих целей используют:
1. Балкерный флот (суда, предназначенные для морской перевозки грузов насыпью или навалом). Доля балкерного флота в современном мировом торговом морском флоте составляет 40%. Основные грузы, которые перевозятся насыпью или навалом это: цветные и черные обогащенные и не обогащенные руды, уголь, цемент.
2. Танкерный флот (суда, предназначенные для морской перевозки наливных грузов). В основном используется для перевозки различных нефтепродуктов и нефти, но встречаются танкеры, которые предназначены для перевозки питьевой воды и винных материалов.